Sinds mensenheugenis proberen we aan het dag- en nachtritme in het licht van de zon te ontsnappen door licht in het donker te creëren. Tot enkele eeuwen geleden werd dit gedaan met behulp van licht uit chemische bronnen: kaarsen en verschillende dierlijke of plantaardige olieën vormden veelal de brandstof. Ongeveer twee eeuwen geleden werden de eerste experimenten gedaan die de de grondslagen legden voor de elektrische lichtbronnen zoals we die nu kennen.
De geschiedenis van elektrische lampen sinds 1802 wordt uit de doeken gedaan door Maxime Gendre in: Two Centuries of Electric Light Source Innovations (pdf, 183 kb).